El punto de partida de Marx es analizar las mercancías (todo lo que se produce para el cambio más bien que para el uso del productor) que es el estudio de la relación económica del cambio. Comenzando por la producción simple de mercancías, Marx se desmarca de A. Smith en que el cambio se liga a la división del trabajo y que esta es el origen de todo aumento en la productividad. Para él la producción de mercancías es una de las formas posibles de vida económica y que no es natural al hombre. “La producción de mercancías es separada del reino de los fenómenos naturales y se convierte en materia válida de la investigación histórico social. El economista no puede ya confinar su atención a las relaciones cuantitativas que nacen de la producción de mercancías; debe dirigir también su atención al carácter de las relaciones subyacentes en la forma de mercancía”. La gran originalidad de la teoría de Marx reside en su aceptación de estos dos elementos del problema y en su designio a considerarlos simultáneamente dentro de un solo armazón conceptual.
Marx escribió que toda mercancía tiene un valor de uso y un valor de cambio. El valor de uso expresa cierta relación entre el consumidor y el objeto consumido. Marx excluia de valor de uso ,de la esfera de la investigación de la economía política, en virtud de que no da cuerpo directamente a una relación social. Observa estrictamente el requisito de que las categorías de la economía política deben ser sociales, contrastando ai con la teoria politica moderna. No significa que el valor de uso no tenga ningun papel en la economia politica ya que es un prerrequisito del consumo.
El valor de cambio aparece como una relación cuantitativa entre cosas. La relación cualitativa entre cosas, que llamamos valor de cambio es una forma exterior de la relación social, entre los propietarios de mercancías, o lo que viene a ser igual en la producción simple de mercancías. La relacion de cambio es una expresion del hecho de que los productores individuales, trabajando aisladamente, trabajan en realidad los unos para los otros, su trabajo tiene un caracter social. Las mercancias serran producto del trabajo humano en una sociedad basada en la division del trabajo, para Marx una mercancia es un simple valor.
Para Marx, el trabajo tiene dos aspectos, uno correspondiente al valor de uso y otro al valor de la mercancia que produce. A la mercancia como valor de uso le corrsponde el trabajo util, es el trabajo abstracto en el caso de la actividad productiva(La reducción de todo trabajo a trabajo abstracto permite ver claramente, detrás de las formas especiales, que el trabajo puede adoptar en un momento dado cualquiera una suma de fuerza de trabajo social que es susceptible de transferencia de un uso a otro de acuerdo con la necesidad). En cuanto al valor de uso de una mercancia hay que decir que una mercancía es un valor, esto significa que es trabajo abstracto materializado, que ha absorbido, una parte del total de la actividad productora de riqueza de la sociedad. Si reflexionamos ahora en que el trabajo abstracto es susceptible de medida, en terminos de unidades de tiempo. La significación del valor como categoría cuantitativa diferente del valor de cambio se hace visible. Estas caracteristicas hacen importante el estudio de las mercancias en economia politica.
Este analisis de las mercancias conduce a ver en el valor de cambio una relacion entre productores en un sistema con division del trabajo y en el trabajo individual como una parte de la suma del trabajo de una sociedad. Asi se descubren las formas de organizacion social para descubrir la esencia de las relaciones sociales. Desde el punto de vista de Marx esto ocurre en un capitalismo avanzado donde el proceso de produccion domina al hombre.
La aplicación de las ideas y los métodos de la ciencia natural a la sociedad es uno de los rasgos más notables del periodo capitalista. Si bien el desarrollo de las ciencias naturales mismas, fue ciertamente ,en parte, la causa de ello, sin embargo, las profundas raíces del fenómeno hay que buscarlas, en un cambio de actitud hacia la sociedad, que fue el reflejo del florecimiento de la producción de mercancías. Las categorías de la economía capitalista, valor, renta… han sido consideradas como si fueran las inevitables categorías de la vida economica en general. Los sistemas economicos anteriores han sido vistos como versiones imperfectas o embrionarias del capitalismo moderno y juzgadas en consecuencia. La atribución de poder independiente a las cosas, no es en ninguna parte mas clara que en la division tradicional de los factores de producción en tierra, trabajo y capital, de cada uno de los cuales se piensa que produce un ingreso de propietarios.
